این فیلم که بر اساس خاطرات دوران بلوغ نویسنده، ای. ای. هاچنر در دوران رکود بزرگ ساخته شده، داستان پسری را روایت می‌کند که پس از بستری شدن مادرش در آسایشگاه به دلیل ابتلا به سل، برای بقا و زندگی انفرادی در هتلی در سنت لوئیس تلاش می‌کند. پدر او که یک مهاجر آلمانی و فروشنده دوره‌گرد شرکت ساعت‌سازی همیلتون است، به سفرهای کاری طولانی می‌رود و پسر نمی‌تواند از بازگشت او مطمئن باشد.

نیک آدامز جوان و بی‌قرار، تنها فرزند مادری سلطه‌جو و پدری پزشک، ضعیف اما شریف، خانه روستایی خود در میشیگان را ترک می‌کند تا سفری پرماجرا را به سراسر کشور آغاز کند. او در این مسیر تحت تاثیر ملاقات با یک بوکسور سابق ضربه‌مغز شده، یک تلگراف‌چی دلسوز و یک تبلیغات‌چی الکلی یک نمایش کمدی قرار می‌گیرد. پس از ناکامی در پیدا کردن کار به عنوان خبرنگار در نیویورک، در طول جنگ جهانی اول به عنوان راننده آمبولانس به ارتش ایتالیا می‌پیوندد. رفاقت او با هم‌رزمانش و رابطه عاشقانه‌اش با پرستاری که پس از مجروح شدن ملاقات می‌کند، او را به مرز مردانگی و بلوغ می‌رساند.